카튜만두에서 출발하여 정오의 햇살이 우리를 반기는 포카라 공항에서 듬직한 셰르파 Ramesh와 함께 택시를 타고 두어 시간 히말라야 초입인 담푸스에 도착하였다. 휘감긴 히말라야 계곡 계곡을 돌 때마다 안나푸르나와 마챠퓨차레 봉우리들은 매번 다른 모습으로 우리를 반겨주었다. 그곳은 집들도 사람들도 모두 자연이 되어있었다. 골짜기마다 게으르게 누워있는 작은 집들에는 어김없이 건포도처럼 까만 눈동자의 네팔 아이들을 만나게 된다. 그 아이들은 가난이나 불행과는 전혀 무관한 것 같이 구걸은커녕 오히려 잔잔한 풍요와 넉넉한 평안으로 넘쳐나 있었다. 한 소녀가 노오란 유채꽃을 따다가 나의 머리에 수줍게 꽂아주었다. 트래킹을 하면서 버리고 싶었던 일상의 감정의 찌기 들이 하나 둘 녹아내리고 나도 네팔 사람처럼 자연에 묻혀갔다.

 

비록 ABC(안나푸르나 베이스캠프)까지는 가지 못했지만 토르가, 좀 롱, 타다 파니와 고 라파니를 통해 3120m 푼 일을 찍고 힐레포 내려와 사랑 고지까지 7일의 여정 동안, 하루 8시간에서 많게는 13시간 동안 트래킹을 하고, 경사 45도도 넘어 보이는 가파른 계곡을 숨 막히며 오르고, 저녁 라지에 들어가면, 열 패드를 붙인 슬리핑 백에 의지하여 시체처럼 곯아떨어지는, 더운물이 없으니 몸을 씻기보다는 닦아내며, 이 모든 것이 힘듦의 연속이었지만 힘든 기억보다 행복한 기억이 더 크다.

 

잊을 수 없는 기억으로는 매일 밤 쏟아지는 별들의 향연은 지금도 생각하면 숨이 멎을 것 같이 설렌다. 히말라야 램지(range)가 다 보이는 찬란한 픈 힐의 일출은 가히 경이로웠다. 손톱만 한 태양이 떠오르기 시작하면서부터 암흑 속에 있던 모든 봉우리들이 다양한 형태와 색을 자랑하며 자태를 드러낼 때는 ‘주 하나님 지으신 모든 세계’를 감동의 눈물로 찬양하지 않을 수 없었다.

 

건장한 산악인인 할아버지와 함께 온 코스모스 같은 소녀의 든든한 후광이 얼마나 아름다웠는지, 유방암으로 치유 중인 어머니와 함께 오지 못해 아쉬워하는 어느 대학생을 만났을 때 오래 전에 떠나보낸 엄마에 대한 그리움에 잠시 먹먹했던 기억, 2년 동안 한국에서 돈을 벌어 작은 라지를 운영하는 네팔 사장님의 통쾌한 웃음, 하루 18시간을 걸었다는 무소의 뿔처럼 당당한 독일에서 온 독신녀, 4개월간 인도와 네팔 현지 수업 중인 대안학교 학생들...

 

이 모든 스토리를 히말라야에 묻고 가슴에 묻으며 희망으로 가는 고난의 진지함은 오래 기억될 것 같다. 희망은 버리지 않으면 반드시 꽃을 피워내는 야생화라 했던가. 언젠가 그 길을 걸을 때 히말라야 자락에서 깔깔깔 웃음꽃 피는 영동의 우리 아이들의 웃음소리도 만나고 싶고 꿈과 몸이 건강하게 성장해 가는 모습도 보고 싶다. 7일 동안의 히말라야 트래킹은 60 이후의 새 길을 가는 전환의 길목이 되어 나도 넉넉함으로 모두를 용서하고 사랑하고 싶다.